一、名词来源
庞氏骗局是对金融领域投资诈骗的称呼，是金字塔式骗局（Pyramid scheme）的始祖，在中国又称 “空手套白狼”。它以不正常的高额回报来骗取投资者加入，利用新投资人的钱来向老投资者支付利息和短期回报，以制造赚钱的假象进而骗取更多的投资，最后的结果就会呈现金字塔式资金聚拢和分配规则。很多非法的传销集团就是用这一招聚敛钱财的，这种骗术是一个名叫查尔斯·庞兹的投机商人“发明”的。
查尔斯·庞兹（Charles Ponzi）是一位生活在19、20世纪的意大利裔投机商，1903年移民到美国，在美国干过各种工作，包括油漆工，一心想发大财。他曾经在加拿大因伪造罪而坐过牢，在美国亚特兰大因走私人口而蹲过监狱。经过美国式发财梦十几年的熏陶，庞兹发现最快速赚钱的方法就是金融，于是，从1919年起，庞兹隐瞒了自己的历史来到了波士顿，设计了一个投资计划，向美国大众兜售。
这个投资计划说起来很简单，就是投资一种东西，然后获得高额回报。但是，庞兹故意把这个计划弄得非常复杂，让普通人根本搞不清楚。1919年，第一次世界大战刚刚结束，世界经济体系一片混乱，庞齐便利用了这种混乱。他宣称，购买欧洲的某种邮政票据，再卖给美国，便可以赚钱。国家之间由于政策、汇率等等因素，很多经济行为普通人一般确实不容易搞清楚。其实，只要懂一点金融知识，专家都会指出，这种方式根本不可能赚钱。然而，庞兹一方面在金融方面故弄玄虚，另一方面则设置了巨大的诱饵，他宣称，所有的投资，在45天之内都可以获得50%的回报。而且，他还给人们“眼见为实”的证据：最初的一批“投资者”的确在规定时间内拿到了庞齐所承诺的回报。于是，后面的“投资者”大量跟进。
在一年左右的时间里，差不多有4万名波士顿市民，傻子一样变成庞齐赚钱计划的投资者，而且大部分是怀抱发财梦想的穷人，庞兹共收到约1500万美元的小额投资，平均每人“投资”几百美元。当时的庞齐被一些愚昧的美国人称为与哥伦布、马尔孔尼（无线电发明者）齐名的最伟大的三个意大利人之一，因为他像哥伦布发现新大陆一样“发现了钱”。庞兹住上了有20个房间的别墅，买了100多套昂贵的西装，并配上专门的皮鞋，拥有数十根镶金的拐杖，还给他的情人购买了无数昂贵的首饰，连他的烟斗都镶嵌着钻石。当某个金融专家揭露庞齐的投资骗术时，庞兹还在报纸上发表文章反驳金融专家，说金融专家什么都不懂。
1920年8月，庞兹破产了。他所收到的钱，按照他的许诺，可以购买几亿张欧洲邮政票据，事实上，他只卖过两张。此后，“庞兹骗局”成为一个专门名词，意思是指用后来的“投资者”的钱，给前面的“投资者”以回报。庞兹被判处5年刑期。出狱后，他又干了几件类似的勾当，因而蹲了更长的监狱。1934年被遣送回意大利，他又想办法去骗墨索里尼，也没能得逞。1949年，庞兹在巴西的一个慈善堂去世。死去时，这个“庞兹骗局”的发明者身无分文。
二、表现形式
庞兹入狱后其超强的骗术并未失传，而是被其他别有用心的人仔细研究发展，经过将近一个世纪的发展，全世界已经有层出不穷的衍生版“庞氏骗局”。例如“1040阳光工程”、“蚁力神事件”、“麦道夫案”、“阿尔巴尼亚内战”等案件都是典型的庞氏骗局。
麦道夫案是当今世界上最大的庞氏骗局，其涉案金额高达600亿美元，影响之深远可想而知。
三、共同特征
一是低风险、高回报的反投资规律特征。众所周知，风险与回报成正比乃投资铁律，「庞氏骗局」往往反其道而行之。骗子们往往以较高的回报率吸引不明真相的投资者，而从不强调投资的风险因素。
二是拆东墙、补西墙的资金腾挪回补特征。由於无法实现承诺的投资回报，因此对於老用户的投资回报，只能依靠新用户的加入或其他融资手段来实现。这对「庞氏骗局」的资金流提出了相当高的要求。因此，骗子们总是力图扩大用户的范围，拓宽吸收资金的规模，以获得资金腾挪回补的足够空间，延长骗局持续的时间。
三是投资诀窍的不可知和不可复制性特征。骗子们竭力渲染投资的神秘性，将投资诀窍秘而不宣，努力塑造自己的「天才」或「专家」形象。实际上，由於缺乏真实投资和生产的支持，骗子们根本没有可供推敲的「生财之道」，所以尽量保持投资的神秘性，宣扬投资的不可复制性是其避免外界质疑的有效招数之一。
四是投资的反周期性特征。「庞氏骗局」的投资项目似乎永远不受投资周期的影响，无论是与生产相关的实业投资，还是与市场行情相关的金融投资，投资项目似乎总是稳赚不赔。
五是投资者结构的金字塔特征。为了支付先加入投资者的高额回报，「庞氏骗局」必须不断发展下线，通过利诱、劝说、亲情、人脉等方式吸引越来越多的投资者参与，从而形成「金字塔」式的投资者结构。塔尖的少数知情者通过榨取塔底和塔中的大量参与者而谋利。
