有着194个窟龛、7000多尊造像的甘肃麦积山石窟是中国四大石窟之一。
其中第四窟是麦积山最高处的石窟，距离地面约70 米，窟顶之上，有着极其罕见的“薄肉塑”飞天壁画，作为一种彩绘与浮雕相结合的艺术表现形式，“薄肉塑”极少在我国其他各大石窟中出现，塑绘结合的手法使得诸飞天鲜活灵动，似乎破壁欲出，营造出了一个鼓乐齐鸣，天音袅袅，香花满壁，天衣飘飘，满壁灵动的佛国世界。
由于麦积山第四窟文物维修需搭建脚手架的原因，这一组壁画前一段时间终于再次得以让研究人员直接面对。澎湃新闻特刊发麦积山石窟艺术研究所研究者对此研究的文章。
麦积山石窟
麦积山的第四窟也叫散花阁、上七佛阁，开凿于北周时期，是在山顶上开出了一座七间大殿，屋顶、鸱尾、梁柱、枓栱、平棊都有雕凿，现在顶部大部分已经垮塌了
第四窟的壁画情况比较复杂，自从北周开窟之后，历经隋、唐、宋、明诸 朝代，皆有壁画留存，第4窟的壁画按照本窟建筑的构成可分为两个部分，第一部分为前廊壁画， 第二部分为后室 7 龛壁画。前廊壁画主要包括廊顶平棋顶内的壁画和前廊正壁上方的七幅大型薄肉塑壁画。廊顶壁画原有 42 块，因地震现仅存6块，皆有破损，因为廊顶壁画免于阳光照射以及雨水冲刷，故现存壁画色彩较为鲜艳，形象较为清楚。
“薄肉塑”壁画中的飞天
维修中的麦积山石窟第四窟
前廊正壁上方即是著名的“薄肉塑”壁画，前廊上方诸诸龛对应的壁面上，绘有七幅大型飞天壁画，每幅绘塑四身飞天，左右对称，呈梯形排列，合计 28 身。每幅壁画长 2.90-3.50 米不等，高 1.50-1.80 米不等。这七幅壁画因其绘塑结合的手法闻名于世，民国时期的中央勘察团最初将其命名为 “薄肉塑”壁画，遂为世人所知并沿用其名。这一技巧的最主要特征就是飞天头面及肌肤可见部位皆用不足 0.5 厘米的细泥塑出，而飞天的衣饰及壁画中的其 它形象则全部彩绘而成。这七幅大型壁画原来皆采用薄肉塑的手法绘塑而成，但 是经过一千多年的历史，现今编号为第 6、7 龛上部的两幅壁画，其薄肉塑的部分已经脱落，但是痕迹宛然，中央勘察团当然曾经架设脚手架对第7 幅薄肉塑壁画由罗工柳先生进行临摹，发现原来的薄肉塑脱落，笔者曾经近距离观察过这两幅壁画，其原作属薄肉塑无疑。相较于廊顶壁画，这七幅壁画，因受地震、日照、 潮湿等自然因素的影响，所存壁画保存状态不如廊顶，现将这七幅薄肉塑壁画按 照自东向西的顺序进行说明，每幅壁画中飞天的说明顺序则按照观者的方位进 行：
1.第一幅，为四身伎乐飞天，右上方的飞天吹胡角，身上薄肉塑脱落，右下方的飞天双手似捧一排箫，左侧上方飞天抚琴，左侧下方飞天双手拍打细腰鼓。
伎乐飞天
2.第二幅，为四身供养飞天，右上方的飞天双手持一枝三茎莲花， 三茎各连接两朵莲花和一片莲叶，右下方飞天左手执雀尾炉，右手屈肘上举呈捏 花状，左上方飞天左手托盘，盘内满盛供品，画面多有带茎莲花充盈虚空，右手五指伸展，做散花状，左下方飞天右手执雀尾炉，左手呈捏花状。
伎乐飞天
3.第三幅，为四身伎乐飞天，壁面上部残损，右上方飞天双手持横笛，下方飞天吹笙，左侧上方飞天抚琴，下方飞天弹奏阮咸，其中三身飞天身挂穗形璎珞。
残缺的伎乐飞天
4.第四幅，壁面上部残缺，仅剩三身供养飞天，右侧上方飞天左 手执供养器(接近豆的形状)，右手向下，五指呈拈花手，下方飞天双手持雀尾炉，璎珞在腹部穿壁交叉，呈 X 形，左侧下方飞天右手端带底熏炉，左手立掌护于炉侧，画面中心下方为一枝五朵香花，枝叶繁盛，上方是一莲花宝珠，宝珠内有长方体形状的物体，这种形象在诸龛龛顶壁画中多有出现，宝珠周围生出忍冬草及莲花。
“薄肉塑”壁画中的飞天
“薄肉塑”壁画中的飞天（局部）
5.第五幅，为四身伎乐飞天，壁面的右上角残缺，右上方的飞天侧身回首，手捧胡角而吹，下方飞天双手弹奏箜篌，左上方飞天左手拎锣，右手敲击，下方飞天双手执铙钹，做拍击状，该幅壁画中飞天的手脚薄肉塑多有脱落。
“薄肉塑”壁画中的飞天局部
6.第六幅，为四身供养飞天，壁面中飞天头面、手臂、脚的薄肉塑全部脱落，右上方飞天侧身，左手端举香盘，盘中满盛供品，右手屈肘扬掌， 做散花状，下方飞天上身正面，右手似端举一物，左上方飞天则是与右上方飞天 相对，左手端举香盘，盘中满盛供品，右手下伸，做散花状，下方飞天侧身回首， 双手似上举散花。
7.第七幅，为四身伎乐飞天，薄肉塑也是全部脱落，右上方飞天正面吹埙，下方飞天弹奏琵琶，左上方飞天双手持萧，下方飞天双手演奏的似乎是和磬一类的击打乐器，左手托一倒置铃铛形的乐器，右手握一槌形器，做击打 状。
飞天局部
“薄肉塑”壁画中的飞天局部
这些飞天多结三瓣式发髻，前端饰宝珠，面形圆润，弯眉细长目，直鼻小口， 短颈半肩，手部纤柔细腻。上穿僧祗支，下系长裙，缨络搭肩贴胸而下于腹前十字穿壁交叉后扬，飘带搭肩绕臂或裹腹向后飞扬，身姿飘逸。这七幅薄肉塑壁画， 是中国壁画史上的最精美作品之一，塑绘结合的手法使得诸飞天鲜活灵动，似乎破壁欲出，营造出了一个鼓乐齐鸣，天音袅袅，香花满壁，天衣飘飘，满壁灵动 的佛国世界，壁画中出现的多种乐器及供养器是北周时期实物的重要图像参考资 料。
