从矿物的化学成分和物理性质来区分，玉包括了软玉玉和硬玉玉两种，这是法国矿物学家Domour给玉的定义。中国和田玉属于软玉玉，缅甸产的玉属于硬玉玉，又称为翡翠。
翡翠玉饰品
中国古代的玉一直只有软玉玉一种，因为新疆产有优质软玉玉，而不产硬玉玉，这种情况一直延续到明清之交缅甸出产的硬玉玉，陆续输入中国时止。由于受到劳动工具和生产力的限制，原始人类往往没有能力将真玉和类似玉的石区分开来，在有文字记载的中国历史上，人们对玉材料的认识，在不同时代也是各有差异的。
和田玉饰品
在铁器时代之前称为玉者，实际上只是蛇纹石玉，一般硬度仅为摩氏硬度计的4.5~4度；进入铁器时代之后，以当时的工具——铁不能刻动作为标准，才将和田玉（闪石类矿物）称为玉，因为铁器的硬度为5.5度，而闪石类矿物的硬度是6度，铁器不能刻动。
从出土古玉和传世玉器工艺质料鉴定结果看，可以认为中国自古至今通称的玉，包括和田玉、蛇纹石玉和槽化石在内。辽宁岫岩县所产的岫玉属于蛇纹石玉，而河南南阳县所产的南阳玉则属于槽化石，和田玉就是软玉玉；而蛇纹石玉和槽化石只是类似软玉的玉料。
蛇纹石玉
目前，还有少部分人存有“中国云南产翡翠”的观点，但实际上中国境内是不产翡翠的，那这句话由来从何考据呢？经过专家考证，如今世界上翡翠的重要产地——缅甸伊洛瓦底江支流敦江支流乌龙江流域，在历史上曾属中国云南永昌府管辖过。因此这句话是有其历史渊源的。
从考古出土和宫廷珍藏的实物来看，从未发现明代以前有翡翠。八国联军从北京圆明园掠走的翡翠珍品和现在故宫博物院的翡翠藏品，都是清代瑰宝。闻名于世的北京明十三陵的定陵，在发掘中也未发现有随葬的翡翠制品，而在清代的墓葬中则屡见不鲜。因此，现在很多人认为：属于硬玉玉的翡翠，从清代初期才从缅甸通过第二条丝绸之路进入中国，开始时翡翠还不被视为玉，价格也远逊于软玉。
【清末 老坑翡翠手镯 （一对）】
之后翡翠便开始进贡到朝廷或传到民间，久而久之，中国人对翡翠的了解也越来越多。据史料记载，清代乾隆皇帝和慈禧太后便十分喜爱翡翠，后来随着翡翠制品日益广泛，缅甸翡翠身价逐渐提高，让美丽的翡翠称为玉中之宠。
据史料记述，清康熙初年恢复了缅甸供道，进一步促进了两国玉文化和翡翠文化的交流。与此同时，中国的玉雕工艺技术也传入了缅甸。
经历三百多年，翡翠在中国民间也大为普及，而云南腾冲的翡翠雕琢业也兴旺起来，中国的翡翠文化获得了蓬勃发展。
翡翠在现代成了名贵的玉，被称之为“玉石之王”不是没有原因的，除了其深厚的文化底蕴，还有独一无二的质地结构，主要有以下五点：
1、颜色多姿多彩
众所周知，翡翠的颜色丰富，有绿、紫、白、黄、红、黑等等。其中尤以绿色变化很多，如帝王绿、阳绿等等，而且翡翠的绿色十分漂亮，有着别的宝石所没有的美。
2、种质变幻无穷
实际上，每块翡翠内部的晶体结构以及粗细都不同，因此在透明度上有着很大差异。有的清彻如水，有的透明如冰，有的则密实如瓷...再加上有着丰富的颜色，种类便很多了。
3、可遇不可求
上面也有提到翡翠晶体结构变幻万千， 不同于其他宝石颜色、透明度各方面会比较均匀，因此要找到完全相同的翡翠几乎是不可能的。
因此也有句俗话是这样说的：千金难买无瑕玉。可见好的翡翠乃可遇不可求，因此大家若碰到喜欢的翡翠，经济条件也合适的话，不妨买下，不然再找就困难了。
4、无统一定价
相信很多人听过这样一句话：“黄金有价玉无价”。的确，翡翠并没有一个统一的报价标准，更不能通过克数去衡量，主要还是因为翡翠的种质变化实在是太大了。
5、独特的物理性质
翡翠的硬度为摩氏硬度计7度，虽没钻石硬，但它的承压性却比钻石大得多。它是自然界承压性最大的物质之一，也就是说它拥有很强的韧性。
除此之外，翡翠还有较高的耐热性，翡翠熔点是1000C即约1000℃左右时才会熔解成玻璃状。从这角度看，它的耐压性耐温性高。
