咸丰四年，一次战斗中，周秀英率200余义军由上海城内冲出，大败清军，当时观战之人称其"辟易千人" ，外国记者在做报道时也称"她们真的和古希腊亚马孙女将一样地勇猛和果敢。
在外国人的眼皮底子下被周秀英杀的落荒而逃，清军自然痛恨周秀英，于是便悬赏500两白银要周秀英的头颅，重赏之下必有勇夫，这500白银够一个小小的官兵几十年的收益了，当天小刀会就被清军杀的伤亡惨重。
小刀会死守青浦城早就被清军断了粮草，没有了粮草支撑的小刀会很快就被清军攻破了西门，周秀英带领着义军突出了清军的包围，当敌军追击的时候，周秀英一人一马一刀挡在前方，奋力抵抗追兵，最后被英法联军用洋枪给击落下马，被清军给生擒了。
周秀英被捕后，清军无不欢呼，他们买通看守的狱卒，在狱中对周秀英进行大肆的羞辱和折磨。朝廷也派出了女犯克星魏厉宁对周秀英进行不耻的折磨，在周秀英受尽折磨后，清朝才将周秀英于上海凌迟处死，刽子手是大清王牌毒手，号称江南第一刀。
清朝将周秀英进行了两天的活剐，大庭广众下，一刀一刀的割，不仅如此，清兵还将周秀英进行活体掏心，用周秀英的内脏祭奠死去的清兵。
一个19岁的姑娘遭受此刑罚实在太让人心痛了，这种惨无人道的刑罚一直延续到光绪年间才被废除。
