明代初年的皇宫，是明太祖朱元璋、明建文帝朱允炆、明成祖朱棣三代皇帝主宰大明王朝时的居所，也是明代前53年帝国的政治中枢所在。1421年，朱棣迁都北京后，这座宏伟的宫殿群不再有君王居住，乃称“明故宫”。600年风雨沧桑，无数次战火洗礼后，明故宫只余残缺的城阙墙垣……
元末，天下大乱，群雄逐鹿。元至正十六年（1356年）三月，红巾军攻克集庆路，朱元璋率大军入城，成为这座城市的新主人。
至正二十六年（1366年），羽翼渐丰的朱元璋有了称帝之心，他命令谋士刘基（字伯温）规划新宫。最终定下的地址位于“钟山之阳，在旧城东白下门之外二里许”。
刘基精通风水堪舆之术，他选定的皇宫地址，其中一部分区域竟位于一口名为燕雀湖的湖泊之中。后世学者一般认为，刘基之所以如此选择，是因为“新宫”所在的区域风水极好，地处钟山“龙脉”之前，背山面水，形胜天成。
南京城墙专家杨国庆认为，明代南京城墙是按照传统堪舆术、用“象天法地”等手段，将京城设计成“南斗与北斗聚合形”布局，皇宫的位置正好落于北斗“斗勺”的中央，风水最佳，是“天地汇合、四季融合，风调雨顺，阴阳交泰之处”，也是皇帝“屹立于天下中心，安抚四海万民”的所在。
也因为这个原因，朱元璋在新宫开始建设后，不惜从前线抽调数万兵丁，填平燕雀湖，建造新皇宫。南京民间至今还有“挖三山填燕雀湖”的传说。相传南京城南原有三座小土山，建皇宫时，朱元璋命人将土山挖平，填平了皇宫规划范围内的燕雀湖，三座小山所在地后来叫做“三山街”，至今还是南京城南最为热闹繁华的商业街。
南京的明代皇宫，始建于元至正二十六年（1366年），竣工于洪武十年（1377年），分为皇城、宫城两重城垣，其外均有护城河围绕。
宮城，又称大内、内宫、紫禁城，是朱元璋及其后宫居住的地方，被后来建成的皇城所包裹。宫城平面略呈正方形，东西宽0.75公里。南北长0.95公里。开辟六座城门：南为左掖门、午门、右掖门；东为东华门；西为西华门；北为玄武门。东华门、午门至今保存完好。
宫城建造年代最早，且原址正是紫金山南麓的燕雀湖，系填湖平地而建成，宫城因此地势低洼，呈南高北低的姿态。近年来的考古发掘中，曾经在午门右边的地基下挖出1700余根木桩，证实此地的确曾为松软的湖底，建设之时用木桩密布夯筑，以减少沉降。
皇城，建成年代稍晚于宫城，坐北朝南，最初东西宽2.5公里，南北长2.5公里，平面呈倒“凸”字形，是中央行政机构和国家宗庙所在地，也是中国封建统治中枢的象征。
皇城上共开辟六座城门，南为长安左门、洪武门、长安右门；东为东安门；西为西安门；北为北安门。皇城城垣今已不存，只有西安门依然保存完好。
北安门外的区域，是如今被称为“后宰门”地区。史载，明代很多在北京宫中服务的宦官年老体弱后，被安置在南京明故宫北安门内闲住。北京也有北安门（清代改为地安门），太监们俗称为“后宰门”，所以，他们也习惯地管南京的北安门叫“后宰门”，这个地名一直沿用至今。
在功能上，皇城和宫城有严格的区分。宫城分为前廷和后宫两部分。前廷是皇帝处理政务的场所，一条中轴线贯穿宫城，依次排列午门、内五龙桥、奉天门、奉天殿、华盖殿、谨身殿等建筑。奉天门是明代皇帝接见外邦使臣、接受进贡礼物的地方。
奉天殿、华盖殿、谨身殿合称“三大殿”。奉天殿是皇帝举行重大典礼和接受文武百官朝贺的地方，即民间俗称的“金銮宝殿”；华盖殿是皇帝前往奉天殿之前暂时休息的地方；谨身殿，则是皇帝上朝更换朝服，册立皇后、皇太子之处。“谨身”包含帝王提醒自己加强自身修养之意。
宫城后半部分即后宫，又称后寝、内廷，是皇帝、皇后、嫔妃日常生活的场所。后宫部分，中轴线上依次是乾清门、乾清宫、省躬殿、坤宁宫。东侧有东六宫、柔仪殿、奉先殿；西侧有西六宫、春和殿。乾清宫是皇帝的居所，坤宁宫是皇后的居所。
皇城内外，则分布着中央官署及坛庙建筑。皇城的中轴线与宫城中轴线相连接，从最南面的洪武门开始，依次是外五龙桥、承天门、端门、午门。端门和午门之间的中轴线两侧分布着社稷坛和太庙。
洪武门与承天门之间，是一“凸”字形广场，两侧为千步廊，其东是宗人府、吏部、户部、礼部、兵部、工部、翰林院、詹事府、太医院、东城兵马司；其西是中军都督府、左军都督府、右军都督府、前军都督府、后军都督府、太常寺、通政司、锦衣卫、旗手卫、钦天监等机构。皇城内外，还有羽林右卫、羽林左卫、内府诸库、内宫诸监、行人司、鸿胪寺、銮驾库等部门。
史籍明确记载，明永乐十八年（1420年）建成的北京城池。“凡宫殿、门阙、庙社、坛场、郊祀等规制悉如南京，而高敞宏丽过之”。
南京明故宫是北京明故宫的建筑蓝本，两者在建筑规模、形制、结构等方面有太多相似之处。两座明代皇宫的城门、宫殿也能一一对应，如南京皇城的洪武门相当于明代北京故宫的大明门（清代改为大清门）；北京故宫博物院的大门，则对应着南京明故宫的午门；南京故宫的奉天、华盖、谨身三殿，相当于北京故宫的太和、中和、保和殿。
600多年的明故宫，见证了太多的沧桑变迁。
朱元璋在这里决策洪武朝对内对外的大政方针，兴起了文字狱、空印案、蓝玉案、胡惟庸案等大案，许多血雨腥风的策源地，正是这森严的深宫大院。
建文皇帝即位后，在大臣齐泰、黄子澄等人的建议下，坚决削藩，激起就藩北平的燕王朱棣起兵“靖难”。建文四年（1402年），燕王靖难大军杀入京师，“宫中火起”，明故宫成为一片火海，“帝不知所踪”——建文皇帝竟神秘消失——成为千古谜团。
朱棣成为明故宫新的主人后，使用最为严酷的手段，虐杀建文帝的忠臣。他命人将建文皇帝的老师方孝孺召入宫内，令他为自己起草即位诏书。方孝孺掷笔于地道：“死则死耳，诏不可草”！朱棣暴怒，命人用刀将方孝孺脸部的皮肉割开，从嘴角一直副到耳朵，鲜血溅在明故宫的大石块上，渗入其中，形成殷殷血迹。至今，明故宫午朝门遗址公园内，还保留着当年的“方孝孺血迹石”。
当然，“方孝孺血迹石”只是一个传说，皇帝是断乎不会在皇宫内杀人的，所谓“拖出午门斩首”，只是小说家言，并无可信度。午门外其实是皇帝处罚大臣“廷杖”的地方。史载，朱元璋时代，常在午门外打大臣的屁股，但方式还算文明，受罚者不必脱去衣裤。永乐迁都后，明故宫午门外依然是处罚官员的地方。
明成祖朱棣即位后，明故宫同样是帝国的政治中心，郑和下西洋、编纂《永乐大典》、册封藏传佛教首领、兴建大报恩寺等重大历史决策，均从明故宫内发出。
永乐迁都后，南京政治地位下降，成为次于京师（北京）的留都，又称“南都”，明故宫也不再是皇帝的居所，但依然保持着原有的建制，由皇族和重臣驻守。
随着时间的推移，对明故宫的管理和维护日渐松懈。明英宗正统年间、明宪宗成化年间，明世宗嘉靖年间，先后发生了三大殿被雷击、太庙树被刮倒等事件，让皇帝颜面尽失。
清代，明故宫沦为清军的驻防城，只允许八旗武装驻守，民间俗称“满城”。恢弘壮丽的明故宫建筑群遭到了严重破坏，到处可见断壁颓垣。
1853年，太平军攻打南京，清军死守满城，战斗持续了数天，作为战场的明故宫遗址再遭劫难。太平军统治南京期间，为了建造天王府，大量拆毁明故宫石料和砖瓦，残存建筑再道毁坏。
民国年间，明故宫的厄运并没有结束。国民政府定都南京后，各政府部门纷纷要求拆明城墙、明故宫建房，徐悲鸿先生出面大声疾呼，才使得明城墙和明故宫逃过一劫。
不过，民国期间，明故宫遗址被划为明故宫机场，国民政府在明故宫遗址上大兴土木建励志社、国民党中央监察委员会、中央医院等建筑，对明故宫造成了难以挽回的破坏。
1937年12月，日军进攻南京，中山门及附近的明故宫成为血火战场，也使得这一昔日的明代宫苑禁地满目疮痍，惨不忍睹。正如著名作家朱自清在散文中所写，民国时期的“明故宫只是一片瓦砾场，在斜阳里看，只感到李太白《忆秦娥》中‘西风残照。汉家陵阙’的妙。” � N
