近年来，我国开始从国家层面加速推行垃圾分类制度。上海实行干湿垃圾分类模式，北京则将垃圾分为厨余垃圾、可回收物、有害垃圾和其他垃圾。关键是，如果没扔对，就可能面临罚款，还可能影响个人信用，这些种种简直让人头大。其实「头大」并不是今天才开始的，我们的祖先也曾为此烦恼不已。
最早关于垃圾处罚办法的可靠记载是「弃灰之法」，起源于商朝时期，记载于《韩非子·内储说上》之中：「殷之法，弃灰于道者断其手。」根据商朝的法律规定，凡是把垃圾扔在大街上的人是要剁手的。韩非还记叙了子贡和孔子对这条法律的评价，二人认为这是让人们做容易做到的事，以避免遭受讨厌的刑法的治世之道。
有人会说，就扔个垃圾，至于这么严重吗？还真至于，毕竟商朝是出了名的刑罚严苛。而且除了剁手，还有「上古五刑」之一的刺字。《汉书·五行志》记载：「秦连相坐之法，弃灰于道者黥。」颜师古注引孟康说：「商鞅为政，以弃灰于道必渫人，渫人必斗。故设黥刑以绝其源」。你想偷偷扔个垃圾，结果全世界都知道了。
有了制度，还得有专门的执行者。唐朝是当时世界上最强盛的国家之一，都城长安的居住人口达到了几百万。这样一个巨大的城市，每天产生的垃圾数量也十分可观。为了防止乱扔垃圾，《唐律疏议》：「其穿垣出秽污者，杖六十；出水者，勿论。主司不禁，与同罪。」意思是在街上扔垃圾要杖责，倒水没事，如果执法者执法不严，同罪。
像现代衍生出代处理垃圾分类的职业一样，古代也有以替人扔垃圾为生的。《朝野佥载》记：「长安富民罗会，以剔粪为业。」 宋朝《太平广记》中则有「河东人裴明礼，善于理业，收人间所弃物，积而鬻之，以此家产巨万。」也就是说，此人靠回收垃圾成为了百万富翁。
宋朝设置了专门管理街道的机构：街道司，「设管勾街道司公事为长官，或设勾当官二人，以大使臣或三班使臣充任」。这个部门下属五百人，除了负责洒扫街道、整顿市容，还包括疏导积水、修治沟渠。
明朝人为了改善环境也是做了不少努力，之前是「雨后则中皆粪壤，泥溅腰腹，久晴则风起尘扬，颠面不识」，就是说雨天街上全是粪便泥浆，还会溅到身上;晴天时，风一吹，灰尘全糊在脸上。后来明朝有了先进的排水管道，垃圾处理也形成了完备的产业链，各类垃圾有专人回收。比如粪便从在城里回收，再运到乡村出售，用于耕作。
最后就是清朝了，清朝也有相关的规定，比如设置「清道夫」，乱扔垃圾者「笞四十」。但是执行效果似乎很差，《燕京杂记》中说：「人家扫除之物，悉倾于门外，灶烬炉灰，瓷碎瓦屑，堆积如山，街道高于屋者至有丈余，人们则循级而下，如落坑谷。」而到了每年2、3月，由于排水问题，都得开沟把脏东西挖出晾晒，满城「飘香」。
