匈奴、鲜卑、突厥、回纥、契丹、女真、蒙古……自秦始皇统一华夏之后的2000多年里，中原帝国总会受到来自北方游牧民族的侵扰，一个被打退了，马上又有一个新的扑上来，可谓是“前仆后继”、“无缝衔接”，中原王朝几乎没有一丝可以喘息的机会。
匈奴王及匈奴人
不过，凡是皆有例外，从公元1世纪末匈奴帝国崩溃开始，直至5世纪初拓跋鲜卑统一北方，前后300多年间，竟没有出现一个能与中原政权形成南北对峙的草原帝国。
按理来说，匈奴衰亡以后，北方草原可以说是“山中无老虎”，“猴子”也能“称大王”才是，尤其是东汉末年至三国时期，中原陷入了长期的混乱与内耗，基本无暇他顾，此时正是游牧民族崛起的黄金时机。
然而，事实却恰恰相反，北方草原一片沉寂。
难道匈奴溃散之后，长城之外空无一人了吗？
当然不是！自商周以来，这里一直生活着多支游牧民族，匈奴只不过是其中一支。
并且，两汉时，另一支战斗力十足的游牧民族已然进入中原王朝的视野，他们的骑兵军团，曾多次击败匈奴，其杀伤力堪称独步天下。
这个民族，叫做乌桓。一、乌桓的来历
乌桓，又被称为“乌丸”，其祖先是先秦时候的东胡，曾一度对晋、赵、燕诸国造成巨大威胁，强盛时期据称拥有“控弦之士二十万”。
公元前206年，冒顿单于杀父自立，尔后一统匈奴众部落，匈奴实力迅速提高，接着，匈奴利用东胡人的轻敌之心，一举击败东胡，东胡随即分裂溃逃，一支逃到乌桓山（今内蒙古赤峰一带），一支逃到鲜卑山（今内蒙古通辽市境内），前者发展成为乌桓，后者发展成为鲜卑。
鲜卑与乌桓起源地
游牧射猎，随草而居，是乌桓人最早的生活状态：“俗善骑射，随水草放牧，居无常处，以穹庐为宅，皆东向。日戈猎禽兽，食肉饮酪，以毛毳为衣。”（《魏书》）
在社会组织方面，乌桓正处于原始公社末期向阶级社会过渡的阶段，从上到下分为部、邑落和落。
落，是最基本的组织单位，类似于中原的“户”，一落大概在10人以内；若干个落组成一个邑落，每个邑落各有一位“小帅”，负责管理邑落内部的行政事务；数十个邑落自成一“部”，部的首领换做“大人”，通过选举产生，除了管理部落内政，大人还负责对外贸易与掠夺。他们的权利通常很大，并享有极高的威望：
“大人有所召呼，则刻木为信，虽无文字，部众不敢违犯。”
“其约法，违大人言者死。”
“其亡叛为大人所捕者，诸邑落不肯受，皆逐使至雍狂地。”《后汉书》
公元前119年，霍去病率大军击败匈奴左贤王部，致使“匈奴远遁，漠南无王庭”。
霍去病雕像
东北的乌桓部族也因此摆脱了匈奴的控制，在汉朝廷的招安下，迁徙至上谷（今河北张家口）、渔阳（今北京密云区）、右北平（今内蒙古宁城县西南）、辽西（今辽宁义县西）、辽东（今辽宁大凌河以东）五郡，为西汉监控匈奴动向。
在西汉的帮助下，乌桓迅速发展，不断发展壮大，虽出现过几次反叛，但在西汉绝对的军事力量下，未溅起太大的水花。二、乌桓的壮大
直至西汉末年，王莽篡汉，新朝的一系列错误政策，不仅使乌桓与新莽政权彻底结怨，还引得天下大乱、时局动荡，乌桓趁机脱离中原朝廷的掌控，联合匈奴、鲜卑等族，多次南下侵扰中原，北方边境各郡损失惨重，“百姓流亡，边陲萧条，无复人迹”。
乌桓借着战争发迹，实力得到显著提升，待到东汉初期，已然成为可以与中原王朝抗衡的军事力量，东汉朝廷屡次派兵讨伐，却是败多胜少，终不能克。
公元46年，匈奴遭遇旱蝗灾害，赤地千里，人畜死伤过半，乌桓乘虚而入，迫使匈奴向北迁徙数千里，漠南基本落入乌桓的掌控之中。
如果继续按照这个态势发展下去，乌桓很可能成为继匈奴之后的新一代霸主，雄踞北方，成为中原朝廷的心腹大患！
然而，历史却在这里拐了一个弯，乌桓非但没有走向辉煌，反而逐渐销声匿迹了。三、乌桓的“消失”
公元49年，乌桓首领在东汉朝廷的重金收买之下，接受了汉光武帝的授封，复归汉朝：
“辽西乌桓大人赦旦等九百二十二人率众向化，诣阙朝贡，献奴婢、牛、马及弓、虎豹貂皮。”
“是时，四夷朝贺，络驿而至，天子乃命大会劳飨，赐以珍宝。乌桓或愿留宿卫，于是封其渠帅为侯王君长者八十一人，皆居塞内，布于缘边诸郡，令招来种人，给其衣食，遂为汉侦候，助击匈奴、鲜卑。”（《后汉书·乌桓鲜卑列传》）
自此之后，乌桓虽然“叛服无常”，但始终没有对中原政权构成重大威胁，魏晋之后，更是彻底退出了历史的舞台。
乌桓为何会在极盛时期选择归顺？或者说，乌桓为何没有成为第二个匈奴？
答案当然不是乌桓首领被“重金收买”这么简单。
乌桓的“消失”，有外因也有内因。
一、乌桓内部松散，就像一盘散沙。
与匈奴相比，乌桓组织结构比较分散，始终没有出现一个能统一乌桓诸部的强大军事首领，众“大人”各自为政、各自为战，称其为“一盘散沙”也不为过。
例如，汉灵帝初年，乌桓众部落首领纷纷称王：“乌桓大人上谷有难楼者，众九千余落，辽西有丘力居者，众五千余落，皆自称王；又辽东苏仆延，众千余落，自称峭王；右北平乌延，众人百余落，自称汗鲁王。”（《后汉书·乌桓鲜卑列传》）
之后，前中山太守张纯也自立为王，并成功打入乌桓内部，成为诸部的最高统帅，在他的率领下，乌桓入侵青州、幽州等四州，直接对东汉王朝造成巨大威胁，然而，在朝廷重金悬赏勇士割下张纯的首级后，来势汹汹的乌桓大军很快就溃散了。
二、中原的分化政策。
乌桓人受财利的诱惑，对中原王朝的“招安”来者不拒，与此同时，工于心计的中原朝廷充分利用乌桓每一次的归附，不断分化之，把每次内迁的乌桓人分散开来，频繁地对各大小头目进行册封，甚至有过一次性册封三个乌桓单于的豪举。
就这样，通过重利以诱之，通过册封以分治之，中原朝廷成功分化了乌桓人，阻止他们凝聚成为一个强大的政治共同体。
三、乌桓独特的军事技术使之成为中原势力拉拢的重点对象。
乌桓人身上最令中原政权觊觎的就是他们的骑兵技术。
骑兵
以往的骑兵，无论是汉军还是匈奴，往往只能远攻，不能近战，而乌桓骑兵却不同，他们除了擅于骑射以外，还能组成一支强悍的近战队伍——突骑，通过利用战马与人的力量，快速冲击步兵方阵，彻底打破敌军阵形，并能通过长型兵器，把敌人的骑兵斩于马下。
乌桓突骑以其独特而极具杀伤力的作战技术，闻名天下，被誉为“天下精兵”。
从两汉到三国，几乎所有势力都想拥有这样一支骑兵，竭尽所能将其招致麾下。
汉光武帝借留作宿卫的名义，收编了大量的乌桓士兵，组成一支“乌桓胡骑”；
袁绍通过和亲，与乌桓结成军事联盟，从而击败了公孙瓒；
曹操大败乌桓之后，征调其精锐为己所用，这支乌桓骑兵也成为了曹操南征北战的一大利器。
曹操像
随着中原势力对乌桓军事资源的不断开发，大量乌桓人渐渐从被羁縻的外族变成编户齐民，其原有的政治形态彻底被打破；并且，为了方便征调与管理，乌桓士兵及其家庭，与汉人杂居一处，几代之后，彻底融入汉文化圈中，再也不分你我了。
总而言之，在内外各种因素的综合作用下，乌桓人逐渐丧失了民族与政治的独立性。
因此，尽管比之匈奴，它的战争技术更为先进，比之鲜卑，它也更早地突破长城防线，但它却没有成为第二个匈奴，反而如流星般一闪而逝，早早地退出了历史的舞台。
参考资料：
-范晔（南朝），《后汉书》；
-王庆献，“乌桓鲜卑势力消长”，内蒙古大学，1991.4；
-成永娜，“乌桓民族关系探析”，烟台大学，2009.3。
