运河在历史上可追溯到秦汉，下可至明清，在隋唐之时，运河已经成为国家发展的重要交通支撑，隋朝的南北大运河更是将南北的经济连在了一起，运河这一交通要道正慢慢的成为了国家发展不可或缺的部分。
“运河时代”的来临
在宋朝立国之初，宋太祖赵匡胤一直有往西面迁都到长安、洛阳的想法，开封作为国都，一个国家的政治中心没有利于防御的高山和大江大河，便很容易受到敌人的攻击，何况在当时宋朝北方已经没有了北方燕云十六州的防御地带，北方的辽国可以轻易南下，国都随时会受到威胁。
宋朝是在五代后建立起来的，经历了长达五十多年的五代大混战以后，此时的中原经济是在倒退的，宋廷急需要发展经济，已得到安抚民心的作用。
虽然开封在军事上的战略地位没有长安、洛阳这样的古都有优势，但是汴梁也有它的优势，作为一个运河边的城市，汴梁有着得天独厚的交通优势，发达的漕运网络是长安和洛阳所不能比的。虽然会受到北方少数民族政权的威胁，但是宋朝更需要的是经济发展，需要快速的恢复元气。
在许多大臣极力劝阻下，汴梁保住了北宋国都的位置，这也让宋朝的经济和运河绑在了一起。
运河对于宋朝的重要性
虽然开封在战略上没有军事优势，但是依靠着运河的交通优势，是让宋朝经济恢复元气最好的选择，一方面，依靠着漕运能够使南方物资便捷的运到汴梁，养活汴梁地区的百万军民，在《梦溪笔谈》中记载着：发运司岁供京师米，以六百万石为额。淮南一百三十万石；江南东路九十九万一千一百石；江南西路一百二十万八千九百石；荆湖南路六十五万石；荆湖北路三十五万石；两浙路一百五十万石。通羡余，岁入六百二十万石。
仅仅依靠漕运，宋朝从江南、荆湖一带收到的粮食就有六百多万石，这已经够养活汴梁地区的七十万人有余。
另一方面，运河不仅只有官船用来运输粮食。还有很多客船、货船、商船在河上来来往往，有了便利的交通，也带动了住宿、餐饮、商品交易等行业的发展。运河强大的交通运输能力，更是加强南北方的经济发展，运河和首都的完美配合，政治对经济的发展起到了很大的作用，让宋朝的商业蓬勃发展，创造宋朝了北宋的繁荣景象。
当国内经济蓬勃发展之时，富有商业头脑的宋朝人将目光投向了海外，但是由于北方和西方都有少数名族政权的阻挡，只能选择南下通过海洋走向世界。宋朝的“大航海时代”
在运河交通的促进下，宋朝的造船业也得到了很好的发展，建造了能够适应远洋航行的木兰舟，加上领先世界的指南针技术和航海水平，具备了远洋的条件。朝廷鼓励商人到海外贸易经商，并先后在泉州、杭州、广州等沿海城市设立了对外港口，从这些港口城市，一艘艘木兰舟驶向远海。宋朝迎来了他们的“航海时代”。
他们往南穿过了马六甲海峡，在印度洋一直西进到达了非洲的东海岸。和西方殖民者不同，宋朝的商船主要是通过商业贸易将珍珠、香料、胡椒等商品进口到国内，将瓷器、丝绸、茶叶等商品远销海外，因为发达对外贸易，政府设立“市舶司”，对进出口船只进行管理征纳税款。
宋朝的商船远航海外，建立一条稳定的海上交通道路，吸引了许多外国商人和居民来到了中国大地，当时的港口城市都生活了许多的犹太人和阿拉伯人。宋廷鼓励外国人在中国定居、经商，设立番坊供他们居住，派海上护卫队保护来往的商船。
“大航海时代”对宋朝的影响
为什么说宋朝的经济能那么繁荣？和宋朝对于漕运的重视，远洋航线的开发是分不开的。如果说运河打通了国内的脉搏，以汴梁为核心的运河网络将各大城市联系在了一起。交通的便捷节省了运输成本，人流的往来带动了经济的发展。而“航海时代”到来帮助宋朝打开了另一道贸易的大门，政策的支持下对外贸易很快就将宋朝的经济推向了另一个高度。
宋朝经济的繁荣景象，就是在一艘艘的船舶行驶中诞生的，也是宋朝在弱“军”政策下，能够依靠“岁币”政策和北方的少数民族政权周旋一大基础。
