元末明初，日本的武士、商人、海盗勾结一些中国的奸商骚扰我国沿海地区，被称为倭寇。明中期海防松弛，倭患严重，沿海数千里同时告警。
"倭"在现代汉语中解释为猥琐矮小。然而我国古代称呼日本为"倭"，起先并没有贬义。东汉初年，日本列岛上的部落社会向国家过渡之中，许多部落结成联盟，形成大大小小数百国，其中一个较大的部落国王为借助强盛的汉帝国的权威，取得凌驾于其他部落王国之上的地位，于是遣使朝觐汉朝皇帝。汉朝光武皇帝了解到这些日本列岛上部族的风俗，同时嘉许其远来恭敬之情，授以金印，赐名以倭。
郑和下西洋过后，明朝的对外贸易政策发生了重大的改变，政府在沿海地区推行海禁政策。禁海，让原本依靠对外贸易的沿海商人失去了财富来源。为了避免经济上的损失，他们联合日本武士、浪人走私了大量的商品，从中牟取暴利。其中比较出名的中国海盗商人就是王直、徐海等。中国明朝中后期，日本进入战国时代，诸侯林立，政局动荡，相互之间争斗不断。在争斗中失利的封建主为了恢复实力，派出了大量的武士、商人和浪人到中国沿海地区进行武装走私和抢劫烧杀的海盗活动。此时明朝国力衰微，无力对抗倭寇。北起山东，南到广东，整个海岸线都在闹倭患。
在东南倭寇最猖獗的时候，明王朝派年轻将领戚继光到东南沿海抗倭。早在1544年，刚满16周岁的戚继光继承祖上的职位，任登州卫指挥佥事，负责管理登州卫所的屯田事务。当时山东沿海一带遭受到倭寇的烧杀抢掠，戚继光有心杀贼。戚继光到任后，解散士气低落的旧军，从义乌的农民和矿工中招募新兵，严加训练，即为"戚家军"。由于明朝沿袭宋朝制度，不能自己招兵，得经过朝廷批准。戚继光针对倭寇的作战特点和江南的地理环境，创造了鸳鸯阵。以12人为一作战小组，将盾牌、狼筅、长枪、叉、耙、棍、刀等武器联合使用，协同作战，长短兵器互补，并配以火器、弓箭作掩护，战斗力大为增强。
1561年，戚家军在浙江台州九战九捷，迅速荡平浙江境内的倭寇。此后，戚继光又奉旨率军开赴福建和广东抗倭。到1565年，东南沿海的倭患基本解除。
这年冬天，仙游地区被一万多倭寇围攻，戚继光率军驰援，三战三捷。至此，入侵福建的倭寇基本被荡平。此后，俞大猷、戚继光又率军抗击流窜在广东沿海的残余倭寇。至嘉靖四十五(1566) 年，东南沿海的倭患基本消除，明代的抗倭战争，历时40余年之后，终于结束了。戚继光也因为抗倭大业而名垂千古，成为明一代著名的抗倭民族英雄。
