明朝主要的情报机构包括锦衣卫、东厂和西厂，武宗时期还一度设有内行厂。明朝皇帝听信官场里的抹黑、谣言、匿名举报，遣厂卫执行特殊任务以巩固皇权，屡见不鲜。
明洪武十三年（1380年）朱元璋罢中书省，将实行宰相制度废除，从此权力高度集中于皇帝。明代还以重法待大臣，设特务机构以监控挟持内外，《明史．刑法志》载：“刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人致惨，而不丽于法。踵而行之，至末造而极。举朝野命，一听之武夫、宦竖之手，良可叹也＂。
明代历代皇帝之所以重用东西厂、锦衣卫等机关，除了看重他们巡查缉捕的能力外，皇帝可说是依靠他们侦查各地动向，进而主动、积极掌控消息，以此预防有任何危及朝廷的事情发生。
曾被瓦剌俘虏、放回，之后被明代宗软禁的明英宗，于景泰七年（1456年）发动“夺门之变＂顺利复位。《国朝宪章类编》曾载：
可见英宗在这场政变的过程中获得不少锦衣卫的协助，并深知握有讯息等同于掌有权力的先机，从此重用锦衣卫。而锦衣卫在英宗的纵容下“建遣官校分行中外，缉访事情，搜求幽隐，索取货贿，内外官僚重足而立，由是诡服诈冒者接迹于途，天下骚然不安＂更是引起文臣们的不安与不满。
当时一位被将领石亨诬陷而被贬为广西右参政的官员罗绮，因看不惯英宗宠信宦官，于是雕刻了英宗最为宠信的宦官王振木像示威。《明宪宗实录》载：“河南磁州民奏，广西右参政罗绮先任刑部待郎……告绮云：‘当今又宠宦官，用香木鐖已死太监王振形葬之。’绮闻之微笑因云：‘朝廷失政，徇吉祥、张軏、石亨佼言，降出吾辈。’诏执绮约至京，法司奉诏鞫，依造妖言惑众律斩。上曰：‘罗绮贪利坏法，却怨谤朝廷，与龙约造言惑人，情罪深重，法司其固禁之。’仍命陈所籍绮赃物于文华门前示百官。＂
由于罗绮的行为刺及英宗痛处，因此被判重刑。不过此案竟以“依造妖言惑众律＂论处，而这是从英宗所倚仗的锦衣卫，接获民众匿名举报的消息而来。无论罗绮是否真的可以 “上达天听”，但只要有心人士向上举报，“妖言罪＂都能成立。
明宪宗继位后，群臣纷纷上疏弹劾锦衣卫的罪行，不到一个月的时间随即把英宗时的锦衣卫首领门达论罪问斩，更在御史建言下毁去锦衣卫的狱舍，认为“此非朝廷明刑慎罚之意，故命毁之＂。乍看似乎英宗时特务猖獗的时代已经过去，但这只不过是权力更迭之际，文臣们顺水推舟，趁机将失去靠山的旧势力（锦衣卫）顺势拔除罢了。
为了报复，时任内阁首辅、大学士的李贤开始遭到由锦衣卫散布的无数匿名文书攻击，李贤不堪其扰，向新帝上奏请辞：
宪宗只好下旨：“朝廷行事一遵祖宗成法，除奸革弊，悉从公道，不逞之徒不便已私，往往造言生谤，甚至写匿名帖子揭于内府及京城内外，指其姓名，明言伤害，沮挠朝政，败坏风俗，莫此为甚。尔都察院即出榜严加禁约，如有不改前非，仍投匿名文书者，许诸人首出缉挐赴官，皆处以死。首者缉挐者视捉获强盗事例升赏＂。匿名文书甚至贴在京城内外人人都能看到的地方，想必已经对李贤造成非常严重的名誉伤害。最后宪宗还为李贤安排卫士，保护他的人身安全。
尽管明宪宗刻意维护首辅，但最后还是走上与前人一样的道路。成化十二年（1476年），道士李子龙因登上紫禁城北的万岁山（今景山公园）观察内宫，被锦衣卫校尉所发现，最后遭正法。宪宗从此疑神疑鬼，认为原有的东厂、锦衣卫失职、到处充满危险，便于成化十三年（1477）令宦官汪直设立西厂，成为他的特务机关，加强监控宫外的臣民动向。
由此可知，斩杀锦衣卫首领不过是皇帝做的顺水人情，后来增设西厂，意味着宪宗在锦衣卫与宦官之间搞的权力平衡，仅仅是为巩固皇权的帝王驭下之术。
