清朝到了乾隆皇帝统治期间，已经到达了荣耀的顶点，此后走的都是下坡路，站在顶峰之上的乾隆可谓志得意满，平生写了4万首诗，留下十大武功，其实都知道这是一个好大喜功，附庸风雅的二流皇帝，可命运确实眷顾于他，既没有赶上康熙、雍正的各种强悍刺头，也没有碰上道光、咸丰所要处理的外部危机。不过历史证明，在乾隆晚年，他还是犯了一个生平最大错误，这就把嘉庆推上皇位。
坦白说，乾隆的基因并不优秀，而皇十五子颙琰就是乾隆所有废柴儿子中最优秀的那个，可此人才能平庸，虽然忠厚有理想，可乾隆后期的天下，不是他所能应对的。那时候的情况是白莲教起义风起云涌，而土地兼并和贫富差距之大已经到了无可调和的地步。继位之初，嘉庆对老年的乾隆颇不服气，认为自己必能重整山河，等乾隆驾崩，嘉庆连眼泪都没有掉下，直接赐死和珅，随后开始了寄托自己理想的“咸与维新”。
首先，整顿吏治
不过历史证明, 把嘉庆推上皇位, 是乾隆生平所犯最大错误的这一改革好像不出京城，他自己算是相当节俭，看不惯那些八旗子弟的虚浮作风，为此，嘉庆皇帝先是对所有官员教育一通，命令他们厉行节俭，为国办实事。当听说京城中多有戏馆酒楼，赚走了无数八旗子弟的俸禄，皇帝不能处决所有的八旗子弟，干脆将所有消费场所全关闭。
其次，限制进贡
乾隆和和珅统治期间，收敛了无数古玩字画及金银玉器，嘉庆认为这是不对的，不如一刀切，彻底停止所有进贡。可军机大臣认为皇室日常离不开一些药材、土特产以及茶叶瓜果。于是嘉庆下旨：“朕所宝者，唯在时和年丰，民安物阜。一切耳目好玩之物、素性实所鄙弃”。
最后，广开言路
乾隆年间，王杰、董诰、朱珪等清廉刚直的大臣全部受排挤，嘉庆继位后将之全部提拔重用，在嘉庆年间，出现的清官数量之多冠绝整个清朝，可吏治腐败却也是最严重的。原因就是皇帝本身在执行政策时畏畏缩缩，凡涉及皇室利益的案件，嘉庆的选择永远是网开一面，以批评教育为主。相比于康熙的实干，雍正的冷酷，乾隆的独裁，嘉庆是一个绝对意义上的好人，却也是一个不合格的皇帝。
