在法律方面，文帝一个大的举措就是改革刑制。当初刘邦入关中时“约法三章”，但这样的约定并不能当法律来用。所以汉朝之初，基本上是用的秦朝法律，叫“汉承秦制”。我们知道秦朝的法律是很严酷的。汉文帝刚上台，就下令废除连坐法。到汉文帝十三年时，齐国有个人叫淳于意，是个小官，犯了罪。按规定，要到长安去受刑，就是受肉刑。
淳于意有五个女儿，他临走时就叹息，“可惜没有生男孩，生了五个女儿，到关键时候一点忙也帮不上。”五个女儿里最小的女儿叫缇萦，很伤心，决定跟着父亲到长安去。缇萦历经千辛万苦到了长安，给文帝写了一封信，“我父亲当官，齐国的人都称赞他廉洁奉公。现在他犯了罪要受刑，我知道死去的人不能复活，被砍掉的肢体不能再连接到身体上，虽然想改过自新，也没有办法了。我愿意到官府里当奴婢，来为父亲赎罪，希望能给他一个改过自新的机会。”文帝很感动，就下诏，废除肉刑（黥、劓yi四声、刖），改为笞刑（竹、木板打）和杖（荆条或大竹板打）刑。这里得提一下，虽然肉刑没有了，但打板子也有很多猫腻，一不小心就把人打死了。所以但汉景帝时规定刑具的规格，受刑的部位，同时规定打板子时不能中途换人。
汉文帝时期的主要任务是恢复生产，提高农民的生产积极性。所以文帝通过两次减税，把土地税减少到三十分之一，又规定成年男子每三年服一次徭役（给国家无偿劳动，包括兵役和力役）。
